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Das New Yorker Viertel Little Italy befindet sich Ende der 60er-Jahre fest im Griff der Mafia, wobei insbesondere der aufstrebende Joe Colombo (Giovanni Ribisi, „Sneaky Pete“) eine große Rolle spielt. Hollywood hingegen erlebt eine Zeit der Umbrüche. Der junge TV-Autor Albert Ruddy (Miles Teller) kann einen ersten Erfolg mit der in Kriegszeiten angesiedelten Sitcom „Ein Käfig voller Helden“ landen, wozu ihm Paramount-Produzent Robert Evans (Matthew Goode) verholfen hat. Ruddys anschließender Versuch, mit dem Robert-Redford-Film „Stromer der Landstraße“ auch auf der großen Leinwand zu punkten, erweist sich jedoch als Fehlschlag. Zur gleichen Zeit sieht sich der ambitionierte, aber leider wenig erfolgreiche Romanautor Mario Puzo (Patrick Gallo) seiner drückenden Schuldenlast gegenüber, bis ihn seine Frau dazu inspiriert, einen epischen Roman über eine Mafia-Familie mit dem Titel „Der Pate“ zu schreiben, in dem er teilweise eigene Erlebnisse aus seiner Kindheit und Jugend verarbeitet:Der Roman wird ein rauschender Erfolg für den unsicheren Schriftsteller. Erwartungsgemäß gefällt der Ruhm des Buches der echten Mafia, allen voran Colombo, natürlich ganz und gar nicht. Noch weit weniger Begeisterung ruft freilich der Plan hervor, den Roman zu verfilmen:Albert Ruddy wird hierfür als Produzent auserkoren, während das aufstrebende Regie-Talent Francis Ford Coppola (Dan Fogler für die Inszenierung an Bord geholt wird.

Während Francis Ford Coppola und Mario Puzo das Drehbuch schreiben, sehen sich Al Ruddy und Bettye McCartt mit einer immer länger werdenden Liste von Gegnern von „Der Pate“ konfrontiert, darunter [rolle=Frank Sinatra, der LA-Gangster Mickey Cohen und die von Colombo angeführte Italian-American Civil Rights League. In der Zwischenzeit streiten sich Robert Evans und [rolle=Barry Lapidus von Gulf & Western um die kreative Leitung von Paramount Pictures.

Der Druck auf die Lieferung der Drehbücher steigt, nachdem Ruddy gezwungen ist, sich mit Joe Colombo zusammenzusetzen, und Evans muss sich mit Charlie Bluhdorn, dem CEO von Gulf & Western, auseinandersetzen. Inzwischen interessiert sich Bluhdorn für Bettye.

Während sich Marlon Brando und Al Pacino um die Hauptrollen in „Der Pate“ streiten, gerät Ruddy in die Schusslinie zwischen Evans und Coppola und muss sich für eine Seite entscheiden. Nachdem er die Unterstützung von Joe Colombo gewonnen hat, bekommt Ruddy einen unangenehmen Einblick in die Loyalität seines neuen Freundes. Der steigende Einsatz um „Der Pate“ belastet Ruddys Beziehung zu Francoise.

Ruddy und Bettye haben mit logistischen Albträumen zu kämpfen, denn die Dreharbeiten stehen kurz bevor. Während sich die Mafia weiter in die Dreharbeiten einmischt, kommt es zu Spannungen zwischen Colombo und dem berüchtigten Hitzkopf Crazy Joe Gallo.

Ruddy kümmert sich um die Folgen der katastrophalen Pressekonferenz, während Evans einen Plan zur Rettung von Paramount entwirft. Bettye ergreift Maßnahmen, als der erste Drehtag aufgrund von Kollisionen mit Gulf &, Western, Paramount und der Mafia gefährdet ist.